This work aims to analyze the structure, activity, and outcomes of internal medicine units and departments (IMU) of the Spanish National Health System (SNHS) and to analyze the challenges for the specialty and propose policies for improvement. It also aims to compare the results from the 2021 RECALMIN survey with IMU surveys from previous years (2008, 2015, 2017, 2019).

This work is a cross-sectional, descriptive study of IMUs in acute care general hospitals of the SNHS that compares data from 2020 with previous studies. The study variables were collected through an ad hoc questionnaire.

Between 2014 and 2020, hospital occupancy and discharges by IMU increased (annual mean of 4% and 3.8%, respectively), as did hospital cross-consultation and initial consultation rates (2.1% in both cases). E-consultations increased notably in 2020. Risk-adjusted mortality and length of hospital stay did not show significant changes from 2013−2020. Progress in the implementation of good practices and systematic care for complex chronic patients was limited. A consistent finding in RECALMIN surveys was the variability among IMUs in terms of resources and activity, though no statistically significant differences were found in regard to outcomes.

There is considerable room for improvement in the operation of IMUs. The reduction in unjustified variability in clinical practice and inequities in health outcomes are a challenge for IMU managers and the Spanish Society of Internal Medicine.

Analizar la estructura, la actividad y los resultados de los Servicios y Unidades de Medicina Interna (UMI) del Sistema Nacional de Salud (SNS). Analizar los retos para la especialidad y realizar propuestas de políticas de mejora. Comparar los resultados de la encuesta RECALMIN 2021 con las anteriores oleadas de encuestas a las UMI (2008, 2015, 2017, 2019).

Estudio descriptivo transversal entre las UMI en hospitales generales de agudos del SNS con datos referidos a 2020, comparándolos con los anteriores estudios. Las variables de estudio fueron recogidas mediante un cuestionario ad hoc.

Entre 2014 y 2020 aumentó la frecuentación hospitalaria y las altas dadas por las UMI (promedio anual del 4% y del 3,8%, respectivamente), así como las tasas interconsultas hospitalarias y primeras consultas (promedio anual: 2,1% en ambos casos). En 2020 aumentaron notablemente las consultas no presenciales. La mortalidad ajustada por riesgo y la estancia hospitalaria no mostraron cambios significativos en 2013−2020. Los progresos en la implantación de buenas prácticas y de una atención sistemática al paciente crónico complejo fueron escasos. Una constante en las encuestas RECALMIN es la variabilidad entre UMI en recursos y actividad, sin encontrarse diferencias estadísticamente significativas en relación con los resultados.

Existe un notable margen de mejora en el funcionamiento de las UMI. La reducción de la variabilidad no justificada en la práctica clínica y las desigualdades en los resultados en salud deben ser un reto para los responsables de las UMI y para la Sociedad Española de Medicina Interna.