Ethics and empathy: The relationship between moral reasoning, ethical sensitivity and empathy in medical students

Ética y empatía: relación entre razonamiento moral, sensibilidad ética y empatía en estudiantes de medicina

O. Yugueroa,b, M. Esquerdaa,c,d,

Corresponding author

[e-mail]

Corresponding author.

, J. Viñasa,b,c, J. Soler-Gonzaleza, J. Pifarréa,d,e

a Facultad de Medicina, Universitat de Lleida, Lleida, Spain

b Hospital Universitari Arnau de Vilanova de Lleida, Lleida, Spain

c Institut Borja Bioètica, Universitat Ramon Llull, Barcelona, Spain

d Sant Joan de Déu Terres de Lleida, Lleida, Spain

e GSS-Hospital Universitari Santa Maria, Lleida, Spain

Abstract

High-quality clinical practice includes not only improving clinicians’ expertise in scientific and technical aspects but also managing values, ethical sensitivity and skills for assessing and dealing with ethical conflicts. The reviewed literature suggests the presence of an “ethical erosion”, according to which ethical competence and empathy decrease or do not progress during medical training. The aim of this study was to determine the relationship between ethics (moral reasoning and ethical sensitivity) and empathy in a group of medical students and to determine the relationship with other variables such as academic year and sex.

Material and method

A cross-sectional observational study was conducted with 193 medical students from different academic years, who were administered a sociodemographic questionnaire, the Rest sociomoral dilemma test, clinical vignettes to measure ethical sensitivity (Problem Identification Test [PIT]) and a cognitive and emotional empathy test (test de empatía cognitiva y afectiva, TECA).

Results

We found a direct and significant relationship between moral development, ethical sensitivity and greater empathy. We detected an increase in moral reasoning and ethical sensitivity among first and third-year students, with no increase between the third year and later academic years. There were no significant differences between these variables and sex.

Conclusions

This study found a correlation between moral reasoning, ethical sensitivity and empathy and a lack of progression of the first 2 variables in the last years of the medical degree.

Keywords:

Bioethics

Medical education

Moral reasoning

Ethics sensitivity

Empathy

Medical students

Resumen

La práctica clínica de calidad no incluye tan solo la mejora de conocimientos en aspectos científicos y técnicos, sino también en la gestión de valores, la sensibilidad ética y las habilidades en la valoración y manejo de los conflictos éticos. La literatura revisada sugiere la existencia de la llamada «erosión ética», según la cual la competencia ética y la empatía disminuyen, o no progresan, durante la formación médica. La finalidad del presente estudio es determinar la relación entre estas variables: ética (razonamiento moral y sensibilidad ética) y empatía en un grupo de estudiantes de medicina, así como determinar la relación con otras variables como el curso académico y el género.

Material y método

Estudio observacional transversal realizado a 193 estudiantes de medicina de diferentes cursos. Se les administró un cuestionario sociodemográfico, escala de dilemas sociomorales de Rest, viñetas clínicas de medida de sensibilidad ética (Problem Identification Test) y el Test de empatía cognitiva y afectiva.

Resultados

Se halló una relación directa y significativa entre desarrollo moral, la sensibilidad ética y la mayor empatía. Se detectó un incremento de razonamiento moral y sensibilidad ética entre los alumnos de 1.° y 3.°, sin incremento entre 3.° y cursos superiores. No se encontraron diferencias significativas entre estas variables y el género.

Conclusiones

En este estudio se ha hallado una correlación entre razonamiento moral, sensibilidad ética y empatía, así como una falta de progresión de las 2 primeras variables en los últimos cursos del grado de medicina.

Palabras clave:

Bioética

Educación médica

Razonamiento moral

Sensibilidad ética

Empatía

Estudiantes medicina