El virus SARS-CoV-2 (severe acute respiratory syndrome coronavirus-2) agente etiológico de la COVID-19 (coronavirus disease-19) provocó una pandemia de tal magnitud que llevó al colapso sanitario y a una fractura económica y social, y ha instalado el término «pos-COVID-19» en expresiones cotidianas en múltiples órdenes de la vida.

En términos de salud, la expresión «pos-COVID-19» se utiliza para hacer referencia a la persistencia de síntomas y signos en personas que cursaron la fase aguda de la infección. Una vez superada esta, se estima que entre el 10 y el 20% de estas personas persistirán con un conjunto de síntomas tales como: fatiga, cefalea, ansiedad, «niebla mental», insomnio, tos, disnea, dolor torácico, artralgias, mialgias y diarrea (entre otros), todos ellos fluctuantes y heterogéneos en características e intensidad1.

A este conjunto de síntomas y signos presentes tras la COVID-19 se lo ha denominado a lo largo del último año de diferentes maneras: síndrome pos-COVID-19, condiciones pos-COVID, long-COVID, COVID-persistente, COVID-19 posaguda, secuelas posagudas de la COVID-19, portadores a largo plazo de COVID y síndrome pos-COVID crónico, por citar las más relevantes (tabla 1).

Entonces, ¿de qué hablamos cuando hablamos de manifestaciones «pos-COVID-19»? Las primeras guías publicadas utilizan la designación de «síndrome pos-COVID-19» considerando los signos y síntomas que se desarrollan durante o después de la infección, que continúan durante más de 12 semanas y no se pueden explicar con un diagnóstico alternativo. Utilizan además el término long-COVID para designar el cuadro clínico que sigue a la fase aguda (4 semanas) y se prolonga más allá de las 12 semanas (abarcando al síndrome pos-COVID-19)1.

Posteriormente, la Organización Mundial de la Salud y los Centers for Diseases Control and Prevention utilizaron el término «condiciones» para designar las manifestaciones pos-COVID-19, asignando la Organización Mundial de la Salud el código U09.9 en el CID-10 para post-COVID conditions. De forma más reciente, diferentes asociaciones científicas y de pacientes han utilizado los términos «long-COVID» y «COVID persistente», sin el prefijo pos-, ya que alude a una enfermedad superada, hecho contrapuesto con la hipótesis patogénica de la existencia de reservorios con persistencia viral2.

Ninguno de los términos propuestos es correcto por completo: todos tienen fortalezas y debilidades y aún no se llega a un acuerdo en cómo definir esta situación. Están sin definir:

• a)

  El nombre que mejor los identifica.

• b)

  Los plazos temporales para considerar su comienzo (3, 4, 12, 24 semanas).

• c)

  Los síntomas y signos que se han de incluir, ya que en la etiopatogenia debe esclarecerse la presencia de: 1) secuelas por fibrosis y tromboembolia, 2) inflamación persistente, 3) reacciones autoinmunes y 4) persistencia de reservorios virales intestinales.

• d)

  Si deben considerarse entidades confirmadas, probables o posibles, en función del tipo de estudio que verifica la presencia de la infección por SARS-CoV-2 (RT-PCR, test de detección de antígenos, detección de anticuerpos)3,4.

Desde el punto de vista clínico-patogénico, se superpone la coexistencia de manifestaciones originadas por: a) secuelas inducidas por SARS-CoV-2 (fibrosis, trombosis); b) manifestaciones relacionadas con actividad inflamatoria persistente (inflamación sistémica, reacciones autoinmunes o persistencia del SARS-CoV-2) y c) secuelas de la internación, principalmente en quienes requirieron asistencia en unidades de cuidados intensivos (UCI)3,4.

Considerando esta variabilidad, sería posible distinguir los siguientes fenotipos clínicos:

• a.

  Patrón predominantemente respiratorio (asistidos en UCI, fibrosis pulmonar, neumonía organizada).

• b.

  Patrón cardiorrespiratorio con síntomas cardiovasculares y daño pulmonar de menor magnitud (pacientes no hospitalizados, dolor torácico, taquicardia, síndrome de taquicardia postural ortostática, estudios de imagenología y función pulmonar sin daño significativo).

• c.

  Patrón psiconeurocognitivo (alteración de la memoria, «niebla mental», insomnio, ansiedad, depresión, cefalea).

• d.

  Patrón con actividad inflamatoria persistente, así como la concomitancia de este con los patrones previos3,4.

Es posible que el síndrome pos-COVID-19, long-COVID, COVID persistente y otras denominaciones utilizadas en la bibliografía representen múltiples síndromes, resultado de procesos patogénicos pasados o persistentes, de los cuales resulta imprescindible conocer la etiopatogenia.

De momento, cabe utilizar un término «paraguas» que abarque las manifestaciones pos-COVID-19 y entenderlo, al menos por ahora, como un concepto o varios conceptos en construcción, con certezas, dudas y superposiciones, a la espera de que se pueda redefinir a la luz de evidencia científica concluyente.

Las respuestas vendrán de la investigación, la cual debe nutrirse desde la práctica clínica con el surgimiento de grupos, unidades o policlínicas de pos-COVID-19 multidisciplinares, que posibiliten conocer en profundidad todos los perfiles clínicos e interroguen el modelo para identificar fenotipos que permitan establecer mejor el pronóstico y utilizar tratamientos ajustados a cada perfil clínico.